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Belle et remarquablement douée au piano, elle subit, comme tous les membres de sa famille, le traumatisme causé par la mort accidentelle et prématurée de sa sœur Léopoldine en 1843 lors d’une noyade dans la Seine à Villequier.

En 1852, elle suit son père en exil à Jersey et tient le journal de bord familial. Supportant mal la vie d’exil et hantée par la mort de sa sœur, Adèle souffre d’étranges maux, qui influent sur son comportement. Au départ mondaine, allant de bal en bal, celle-ci est à présent sombre, elle ne sort plus, s’installe mécaniquement au piano ou devant son chevalet, absente. Elle ne mange presque rien.

A 23 ans, Adèle est l’une des femmes les plus courtisées de l’île. Les demandes en mariage se succèdent. Elle écrit au sujet des hommes : 

“Ils sont fades, incomplets : puis ce ne sont pas des hommes, car pour moi, un homme n’est guère homme que lorsqu’il a du génie, de la beauté virile, et une nature de fer.”

Interroger Adèle Hugo